抱き締めたい

　――遠くから、剣撃の音がする。

　仮眠していたわたしは、かすかに聞こえてくる穏やかならない騒音に、はっと身を起こした。
　金属音が聞こえてきた場所は――クラウドが夜営している方向だ。

　――まさか、クラウドに敵襲か？！

　わたしは外していた防具と武器を素早く身に付け、クラウドのもとに走りだした。
　何だか、嫌な予感がする。クラウドの身に危機が迫っている――。
　わたしは全速力で駆け付け、襲撃の現場を見た。


　腰を覆うほどの銀髪が、黒皮のロングコートに映え、輝いている。
　左手には血で汚れた長い刀。右手に抱えられているのは、皮膚を斬り刻まれ血塗れになった、蜂蜜色の髪の青年――。


　――堕ちた英雄・セフィロス！

　わたしの気配に気付いたのか、僅かにこちらを振り返り、セフィロスは鼻で笑った。

「遅かったな。正義を振りかざし戦いを好む光の戦士よ。
　もう少し早ければ、クラウドを助けることができたのに、間抜けなことだな」
「何を――！？」

　クラウドを小脇に抱えたまま、セフィロスはわたしに向き直る。

「クラウドを護るために、付かず離れずの場所にいたのだろう。
　残念だったな、クラウドはわたしの手のなかに落ちた」

　わたしは焦ってクラウドを見る。斬り刻まれた痛みと出血からか、彼は気を失っていた。
　――クラウドがセフィロスの腕のなかにいては、巻き添えに攻撃してしまいそうで、迂闊に手を出せない。

「クラウド、目を覚ませッ！」

　わたしはあらん限りの声で叫ぶ。
　このまま目覚めなければ、セフィロスに連れ去られてしまう。
　が、クラウドは呻くだけで、目を開けようとしない。

「無駄だ、クラウドは目覚めん。
　このままこいつを連れてゆく。――邪魔はさせん」

　そう言って、セフィロスは刀を一閃させる。
　幾つもの剣筋がわたしを襲い掛かる。わたしは防御一方で攻撃に転じることができなかった。
　気が付けば、クラウドもろともセフィロスは姿を消していた。
　わたしは唇を噛み締め、思案する。

　――セフィロスがクラウドを連れ去るとすれば、行く先は星の体内か。

　わたしは眼尻を釣り上げ、虚空を見上げた。






　翠の光が渦巻く星の体内。
　以前セフィロスと戦ったときは、フリオニールののばらを奪われたときだった。
　――そして今また、クラウドを奪われた。
　あの時は結局のばらを取り戻すことができなかったが、今度は仲間が捕われているのだ、絶対に取り返さなければ――。
　わたしは足場を飛び移りながら、一番大きな広場に向かう。



　――そして、見てしまった。
　セフィロスに組み敷かれ、凌辱を受けているクラウドを。


　クラウドは繋がった身体をセフィロスに揺らされながら、恐怖で顔を強ばらせていた。