抱き締めたい

　夜、離れたところで野宿しているクラウドの様子を見に、わたしは自分の野営をあとにする。
　夕刻に隠れて訪れたとき、夜になってもわかるように、場所場所に目印を付けておいた。それをもとに、クラウドの居場所に向かう。
　彼の寝場所に近づいたとき、うなされる声が聞こえてきた。

「いや…だ、母さんッ……」

　――母さん？

　もう少し近づいてみると、クラウドは自分の腕を枕にして眠っていた。
　が、その背中は震え、泣いているようにも見えた。

「あんた…を、尊敬…していたのに……憧れてたのに……」

　――誰のことを言っている？

　切なげに、哀しげに呟かれる言葉は身を切る程の悲痛さを感じさせた。

　――この夢は、クラウドの闇と関係あるのか？

　クラウドはなおもうなされ続けている。
　行くな、ザックス……嘘だ、エアリス……そう苦しげに呟き、最後にクラウドは漏らした。


「どうして……セフィロス……」


　――セフィロス？　カオス勢の、英雄といわれている男のことか？

　身の丈より長い刀を軽やかに操り、素早い動きで幾筋もの太刀筋を繰り出す銀髪の剣士。――クラウドの宿敵である、堕ちた英雄。

　――何故クラウドは敵である男を、深い哀切を滲ませ呼ぶ？

　そういえば、堕ちた英雄は執拗にクラウドを付け狙っていた。クラウドは応戦するが、どこか辛そうだった。
　何故、どうして英雄があれほどクラウドに執着するのか、まったく分からない。

　――あるいは、英雄と呼ばれている男の闇が、クラウドの闇を惹きつけるのかもしれない。

　過去にクラウドと英雄の間に何があったのか、それが鍵だ。クラウドと英雄の因縁を振りほどかないと、クラウドは濃い闇から抜け出せないかもしれない。
　足音をさせないようにクラウドの側に寄り、小手を外すと、わたしは未だうなされ続ける彼の頬に触れる。
　人肌の温もりに癒されたのか、クラウドの荒れていた呼吸は緩くなり、安らかな眠りに入ってゆく。
　静かな寝息を聞かせるクラウドに、わたしはほっと安堵した。

　――ふたりの間に何があったか分からない。
　が、コスモス勢の先頭を切るものとして、クラウドの因縁を断ち切らなければ……。


　わたしは強くこころに決め、自分の宿所に戻った。