prayer

　――夢が壊れた俺は、どうしたらいいんだろう。

　幼なじみの女の子に、ソルジャーになると大口叩いて、故郷・ニブルへイムを出てきた。
　二ヵ月後には神羅カンパニーのあるミッドガルに辿り着き、神羅カンパニーの入社試験や面接、適性検査を受け、なんとか採用通知をもらった。

　――でも、俺の採用先はソルジャー候補兵ではなく、一般神羅兵だった。

　俺の何が駄目だったんだろう。
　ニブルへイムにいた頃は、近所の男たちと意地の張り合い、喧嘩三昧で、腕っぷしは強いほうだと思っていた。
　俺の何が悪くて、ソルジャー候補兵になれなかったのだろう。

　――分からない、何一つ分からない。

　折角神羅カンパニーの入社が決まったのに、俺の気持ちは晴れず、割り当てられた一般兵の寮で鬱々と過ごしていた。






「ねぇ、そんな暗い顔してたら、幸せ逃げるよ？」

　相部屋に入室することになった同期の神羅兵・スィースル・クレトゥが馴々しく声を掛けてくる。
　俺は同室になってから一週間無視し続けていたが、スィースルは諦めず話し掛けてきた。
　あまりにしつこいので、俺は彼を睨む。

「うるさいな、あんた」

　刺のある口調で言ったのに、スィースルの笑顔は変わらなかった。
　それどころか、妙に嬉しそうに見える。

「やっとまともに話してくれたね、クラウド」

　俺は明らかに邪険に扱っているのに、こいつにはまったく通じない。俺は呆れた。

　――こいつ、空気が読めないのか？

　それとも、まったく読む気がないのか。何とも掴みにくい。
　スィースルは妙に俺のことを気に掛けている。
　人好きする容姿と仕草が功を奏しているのか、彼は食堂で人気の定食を抜け目なく取ってきてくれたり、各自に割り振られる日用品もいいものを手に入れてくれた。
　本来誰とも群れたくない俺だったが、色々してくれるスィースルを無下にもできず、いつのまにか友達のような間柄になっていた。






　入社式を明日に控えた夕刻、スィースルに誘われ、俺は八番街を歩いていた。

「クラウド、君が神羅に入ろうと思ったのは何故？」

　知り合ってから半月、スィースルは俺が神羅に入ろうと思った理由を一度も聞いてこなかった。単に興味がないだけかと思っていたが、違ったようだ。
　誰とも馴れ合いたくなかった以前とは違い、俺はスィースルに気を許しはじめていた。

「……俺、本当はソルジャーになりたかったんだ」

　俺の告白に、スィースルはあぁ、と頷く。

「君も、英雄みたいになりたかったんだ？」
「……そんなとこだな」

　片田舎のニブルへイムに半月遅れて届けられる神羅日報。そのどれにも神羅の英雄・セフィロスの記事が載っていた。

　――神羅最強のソルジャー・セフィロス。

　女性的な美しさを持っているのに、戦うときの強さと逞しさは、凛々しく格好いい。
　誰にもこころを開くことができず、同じ年頃の男子たちのなかに入っていけなかった俺。
　内向的な性格を男子どもに馬鹿にされ、彼らに囲まれた初恋の少女・ティファに話すことも出来なかった。
　俺はいつしか、男子どもと自分を引き比べるようになり、俺はあいつらとは違う、と思い込むようになった。――そうしないと、狭いニブルへイムで生きていけなかった。
　そんな頃、たまたま読んだ新聞記事で見た英雄・セフィロスの雄姿。
　俺は無条件に英雄に憧れ、毎日英雄の姿を探すため新聞を読むようになった。
　そんな俺が英雄・セフィロスのようになりたい、と思うのは自然なことだった。

　――俺も英雄のようになりたい。英雄のようになって、俺を馬鹿にした奴らを見返してやりたい。

　その一念でミッドガルに行くことを決め、出発前夜に勇気を振り絞り、ティファを給水塔に呼び出した。
　滅多に話し掛けてこない俺に誘われ、ティファは面食らっていた。自分の夢を語り続ける俺に、戸惑っているようだった。
　が、最後にティファは目を輝かせこう言った。

『クラウドが有名になって、わたしが困っていたら……、クラウド、わたしを助けに来てね』

　あの時は、何を思ってティファがそう言ったのか分からなかった。
　彼女は自分がピンチのときに、ヒーローが助けに来てくれるのを、一度だけでも経験したい、とも言った。

　――女の子っぽい夢……。
　けれどそれは、ヒーローが俺じゃなくてもいいってことじゃないのか？

　例えば、助けるのが俺でなくても、ヒーローとして有名な三人のソルジャー・クラス１ｓｔ――セフィロスやアンジール、ジェネシスでもいいってことじゃないか。

　――結局、ティファも自分の夢だけ見てるってことだよな……。

　俺は自分のことを棚に上げそう思った。
　それから、俺のなかのティファへの思いは、淡い恋だけでない、ある意味現実的で複雑な色が絡むようになった。
　――その分、英雄・セフィロスへの憧れは純化されていったが。
　俺は首を振り、スィースルに向き直る。

「……でも、いいんだ。仕方がないんだから。
　俺は一般兵として、自分の出来ることをする」

　ある意味、強がりが含まれた言葉。
　俺の告白に、スィースルは微笑んだ。

「……クラウド、ソルジャーになれなかったけれど、そうがっかりすることないよ。
　一般兵もソルジャーと仕事をする機会があるだろうし、俺とも会ったしね。
　そんなに悪くないと思うよ」
「……何だよ、それ」

　確かに、一般兵もソルジャーと同じ任務に着くことがあるだろうから、同じミッションで遠目から英雄を見ることが出来るかもしれない。
　でも、おまえと会えたことが、そんなに悪いことじゃないのか？　おまえのペースに乗せられてばかりのような気がするが。
　……まぁ、それも悪くない、か。
　自分でも矛盾したことを思っているが、構わない。
　――とりあえず、俺の生き方をするだけだ。






　入社式当日、会場は新兵の騒めきで溢れていた。
　プレジデント神羅が挨拶をするのは毎年恒例のことだが、今年は高名な１ｓｔ三人も壇上に上がるらしい。
　ニブルへイムという人口密度極小の村に生まれ育ち、極度の人見知りの俺は、やはりというか人込みが大の苦手だった。

「１ｓｔ三人をこの目で見られるのは感動だけど、ステージからこう離れていると、はっきりと目視できないね」

　上司への礼儀として、俺たちは軍帽を外している。――それでも、スィースル含め周りの奴らは、俺より圧倒的に背が高い。何だか、それが悔しい。
　式の直前に所属する部隊の発表が行われたが、俺とスィースルは同じ隊に所属することになった。スィースルの飛び上がらんばかりの喜びように、俺は少しばかり付いていけなかった。
　そうこうしているうちに、ステージ上にプレジデント神羅と、１ｓｔ三人らしい人物が上がる。

　――あ……。

　遠くからも分かる、煌めく白銀の長髪と、黒いロングコート――セフィロスだ。
　その彼の傍にいる赤いコートの男性が、ソルジャー・ジェネシス、ソルジャーの制服を着ているのがソルジャー・アンジールだろう。

「あの面子だと、ソルジャー１ｓｔのなかで挨拶をするのは、サー・アンジールだろうね」

　スィースルが話し掛けていたが、俺は聞いていなかった。

　――俺……今、英雄と同じ空気を吸ってるんだな。

　それだけで感動してしまえる俺がいる。
　身長が低い俺は、前に並ぶ新兵の背により視界を遮られてしまう。――それでも、英雄を見たかった。
　プレジデントの演説を聞かずに必死に背伸びして、俺は英雄を覗き見る。たまに飛び跳ねるように、爪先立ちで見続ける。
　こういうとき、背が低いのは損だ。段々と足が疲れてきて、もつれて倒れそうだ。
　あぁ、本当に演説が長い、じれったい。足が笑う前に早く終わってくれ、と俺はプレジデントに内心毒吐く。――それがいけなかったのかもしれない。

「うわッ！」

　俺は小さく叫び、後ろに倒れかける。が、スィースルに辛うじて抱き抱えてもらい、転倒を免れた。

　――こ、こんな公式の場で、恥ずかしすぎる！

　周りの奴らにはじろじろ見られ、俺を支えたままのスィースルにはくすくす笑われている。穴があったら入りたい。この場から出られるなら、今すぐ出たい！

「あーぁ、クラウドただでさえ目立つのに、注目の的だね。
　サー・セフィロスにまで笑われてるよ」

　――え、えぇっ？！

　スィースルのとんでもない一言に、俺は壇上を見る。

　――確かに、肩を揺らして、英雄がさも可笑しそうに笑っていた。

　何だか、人生最大の汚点を作ったような気がする。え、英雄に笑われるような失態を犯すなんて――…。
　いや、恥は掻き捨てだ。英雄と会う機会など皆無に等しいだろう。こんな一瞬の出来事、英雄はすぐ忘却の彼方に押しやってしまうに違いない。
　同僚には別に何を思われても構わなかった。

　――にしても、まだ足の力が入らない。スィースルに支えられたまま入社式が終わるのを待つのかよ。は、恥ずかしいにも程がある。

　でも、支えがないと倒れてしまう。それも厄介だ。
　仕方なく、俺は前から見えないようにスィースルの片手で支えてもらい、ソルジャー・アンジールの訓示を聞いていた。
　そうやってやり過ごすうちに、入社式が終わった。






「兵士として戦うなら、夢と誇りを必ず持て、か――…。
　サー・アンジールはいいこと言うなぁ」

　そうか？　と口には出さず、俺はベンチに座りスィースルの言葉を聞いている。
　入社式が終わり、部隊ごとに別れて顔合わせをした頃には、夕闇が迫っていた。

「でも、入社式の君は本当に面白かったね」
「……言うなよ。俺は忘れたいんだ」

　手持ち無沙汰にヘルメットを弄びながら、拗ねて俺は言った。
　あの時の俺をまた思い出したのか、スィースルは軽やかに笑っている。
　こういう場合は放置するのが一番だと思い、俺はソルジャー・アンジールの訓示を回想する。

『兵士として生きるなら夢を持て。そしてどんなときも誇りを手放すな。
　それがおまえたちを兵士たらしめる』

　俺はヘルメットをぎゅっと握る。

　――夢を無くした俺はどうしたらいいんだよ。
　誇り？　そんなもの、自分の何に持ったらいいんだ。

　ソルジャー・アンジールの言葉は、俺を惨めにさせただけだった。
　――とその時、近づいてくる気配があった。
　それに気付き、俺とスィースルは身体を堅くする。
　見ると、黒いスーツを着た男たちが目の前に立っていた。

「クラウド・ストライフはおまえか？」

　いきなり名指しされ、俺は息を飲む。
　俺を庇うように前に出、スィースルは口を開いた。

「タークスの方々が、俺たちに何の御用ですか」

　タークス――聞いたことがあるような気がする。が、動転していて思い出せない。
　おまえに用はないと言い、タークスはスィースルを横に追いやる。男はベンチに座っている俺の腕を掴んで立たせた。

「俺たちとともに来てもらう」

　俺はごくり、と唾を飲み込む。

「――何のために」

　妙に落ち着いた声が出た。が、心臓はばくばく鼓動を叩いている。

「今は言えない。とりあえず、我々に同行しろ」

　そのまま手を引かれ、俺は歩きだしてしまう。
　――が、

「その必要はない」

　後ろから二の腕を掴まれ、踏み出した俺の足は止まる。
　頭上から降り注いだ、艶のある低い声。風に揺れ後方から流れてくるのは、輝く銀の糸。
　あ……とタークスやスィースルが息を飲んでいる。

「サー・セフィロス！」

　――え？
　唖然、としたあと、咄嗟に俺は振り向き、瞠目した。

　――本当に、英雄・セフィロスがいた。

　俺にふっと笑い、英雄はタークスに鋭い視線を向ける。

「話はオレが直接プレジデントにつける。
　だから、この子を解放してやれ」
「しかし……」

　有無を言わせぬ声音だったが、タークスも任務を譲れないのだろう。中々引き下がらない。
　が、それも英雄の氷の気配には適わなかった。

「聞こえなかったのか？
　オレの機嫌が悪くなる前に、早々に立ち去れ」

　英雄のその言葉は、百戦錬磨の凄味を帯びていた。
　危険を感じたのか、タークスは足早に去っていった。
　俺は改めて英雄・セフィロスを見る。
　新聞に載っていた彼より、やはり綺麗だ。整いすぎた顔の造形も、シルクのような長い銀の髪も、黒い戦闘服のラインを通して分かる、筋肉質で引き締まった身体も。
　でも一番の驚きは、首が疲れるくらい顔を上げなきゃ見ることができないほど、彼の背が高かったことだ。こんなの、新聞記事じゃ分からない。
　食い入るように英雄を見ていた俺にまずいと感じたのか、スィースルが俺の肩を叩いて我に返らせた。

　――えっ…あっ、……うわっ！

　瞬時に当惑し、焦る俺。
　じっと食い入るように見ているなんて、英雄に失礼じゃないか！　俺、また失敗したッ！！
　手で頭を抱え、嫌な汗が吹き出てくる俺にぷっ、と噴き出し、英雄は腹を抱えて笑い始めた。

　――あ……え、あれ？

　英雄は大ウケしているけど……そんなに可笑しいか？
　そういえば入社式で俺が倒れかけたときも、このひとは肩を震わせ笑っていたっけ。
　とにかく俺は困惑し、笑い続ける英雄にどうしたらいいか分からずつっ立っている。
　やがて笑いが納まったのか、優しげに目を細めて微笑み、俺の頭を撫でたあと、英雄はひらりと手を振り立ち去った。
　俺は英雄の後ろ姿を見送りながら、はた、と気付く。

　――俺……憧れのひとに、頭を撫でられた。

　神羅に入社したその日に英雄と間近に会い、その上触られた。物凄く幸運なんじゃないだろうか。
　何だか、頬が熱くなってくる。

　――一般兵として入社したけど、やはり悪くないかもしれない。


　頬を紅く染める俺を見ていたスィースルに、後々までからかい続けられたのは、いうまでもない。




　――あんたとの始まりは、本当に些細なことだった。
　が、後から考えると、とても因縁めいていたと思う。


　あんたとの断ち切れぬ宿縁は、ここから始まる。







ｅｎｄ