prayer

　深夜、バスルームで頭から冷たいシャワーに打たれながら、オレは晩餐後の一時を思い返していた。

『サーは、クラウドを本気で愛しているんですね』

　クラウドのルームメイトである一般兵、スィースル・クレトゥが、キッチンで後片付けをしているときに切り出した言葉。穏やかで物静かながら、どこか冷え冷えした響きがあった。
　――スィースル・クレトゥはクラウドを友達以上の目で見ている。
　オレに掛けられた発言は、敵意とも挑発ともとれた。

『あなたが社長の愛人だったことを、小耳に挟みました。あと、社長が少年愛を嗜んでいたことも。
　サーはタークスの手からクラウドを助けたとき、社長に直談判すると仰いましたが、社長の邪魔をした手前、それだけで済まなかったのではないですか？』

　スィースルがそう語り掛けてきたとき胸に走った痛みが、不意に蘇る。
　彼はそのあと、自分はクラウドのために、自分を犠牲にすることは出来ないと告げた。

『俺はあなたに適わない。あなたは誰にも遠慮せず、思うとおりにすればいいんです』

　最後に苦笑し、スィースル・クレトゥは押し黙った。

　――思うとおりにすればいいだと？
　みすみすクラウドを傷つけるようなことなど、できるか。

　オレは自分のなかに、恐ろしい獣を飼っている。そいつを野放しにすれば、過たずクラウドの身体に食らい付き、ずたずたに引き裂くだろう。――オレが宝条やプレジデントにばらばらに打ち砕かれたように。
　いまは理性で獣を押さえているが、いつ暴れだしてもおかしくない。とくに、今夜はクラウドとひとつ屋根の下にいるのだから。
　水気を含み身体に纏わりつく髪を避けながら、オレは先程クラウドの手首を捕らえた掌を眺める。

　――この手が、クラウドに触れたのだ。以外と細い手首に、熱い肌。それだけで、獣が暴走しそうになる。

　冷水シャワーに当たったまま、オレは勢いづいている灼熱に手を添える。獣欲を外に吐き出すべく、オレはクラウドに触れた掌を素早く動かした。

「クラ、ウド……ッ」

　あの少年を想うだけで、熱を帯びる浅ましい身体。ヘリポートで抱き締めたクラウドの肢体と、口づけたこめかみの感触が、手首の質感と相まってオレを逸らせる。
　なぜあの少年なのか、どうして彼を想うと胸が乱れるのか分からない。プレジデントの誘導により、イメージのなかでクラウドを抱いてしまった自分――。アンジールはその想いを恋だと言った。

　――これが恋なら……苦しく辛い以外の何物でもない。クラウドに会ったときの胸の疼きも、次の瞬間には痛みに変わる。

　苦しいだけならやめてしまえばいい。そう思うのに、クラウドの面影が眼裏に焼き付いて離れない。

　――クッ……まるで病気だな。

　病気らしきものなど一度も罹患したことはないが、もし病にかかるとすれば、おそらくこういう状態になるに違いない。
　思わず自嘲の笑いが込み上げてくる。

　――止めようと思えば思うほど、より想いが深まってしまう。実に厄介だ……。

　少年の綺麗な面差しと柔らかな唇を思い出し、オレはぬるつくそこをいたぶりながら、自身の唇に触れる。
　あの唇に接吻することができるのなら。
　スカーフから覗く白い項に舌を這わせることができるのなら。
　衣服を暴き、肌を愛撫しながら胸の突起に吸い付くことができるのなら。
　奥まった箇所を、自身の身体で愛することができるのなら――何もいらない。

「クラッ…、ああッ……！」

　だが、それは思うだけで届かぬ願い。――届いてはならない想い。
　クラウドが大切だから、自身の肉欲で傷つけてはならない。
　だからこそ――甘美で切なく、苦しい。

「クラウド……」

　オレは彼の手首に触れた掌――自身の欲で汚れた掌を見、もう片方の手で頭を掻き毟った。






　吐き出しても納まらぬ欲望に一睡もできないまま、夜が明けきる前に、オレはクラウドたちを一般兵の寮に送っていった。
　ぺこりと礼をして屋内に入ったクラウドを見送ったあと、スィースル・クレトゥはオレににじり寄り囁いた。

「あなたが紳士な方だというのは、充分分かりました。
　でも、折角のチャンスだというのに、みすみす逃すあなたを、勇気のない人だとも思いました。
　俺はあなたがクラウドのベッドを訪れたなら、部屋を出るつもりだったのに……」

　複雑な表情でまくしたてるスィースル・クレトゥに、オレは肩を竦め、口を開いた。

「……無理強いして、傷つけたくない」

　オレの様子に、スィースル・クレトゥは口をつぐむ。

「……優しいんですね、サーは。
　生意気なことを言って、すいませんでした」

　そういって深々と頭を下げ、スィースル・クレトゥは寮に戻っていった。
　誰も居なくなった玄関口で、オレは呟いた。

「オレは……優しくなどない」

　小さな声は、静けさのなかに掻き消えた。






　一度八番街にある自宅に戻り戦闘服に着替えると、オレは神羅ビルに出社した。

「セフィロス！」

　司令室に向かっていると、背中から声を掛けられる。
　振り向いた先にいたのは、アンジールだった。彼はオレの手を掴むと、トレーニングルームに押しこんだ。

「おまえなぁ、据え膳食わぬは男の恥ということわざを知らんのか？！
　誰にも手を出されないよう、既成事実を作れと言っただろう！？」

　下世話な説教に、オレは眉を顰める。

「あんなふうに、しょっちゅうベッドを抜け出してバスルームで処理するくらいなら、クラウドを抱いてしまえばよかったんだ！」

　激昂するアンジールを鋭く睨み付け、オレは唇を噛む。

「……無理矢理虐げられることで傷つくのは、オレだけでいい」

　オレの一言にアンジールは瞠目する。何か言いたそうにしていたが、何も言わず彼は頭を掻いた。
　細く息を吐くと、オレはブリーフィングルームに戻る。

「セフィロス、おまえ今日は内勤か？」

　付いてきたアンジールに問い掛けられ、ミッションの予定表を見ながらオレは言った。

「……いや、今日は科学部門で検査だ」

　オレの応えに少しく目を見開くと、アンジールは顔を曇らせた。

「宝条の検査か……」

　苦々しい表情をするアンジールに、オレは目を細める。
　彼はオレと宝条の内情を知っている。
　検査や実験とは名ばかりの、虐待行為。血液や唾液に尿、脳波のデータを採るのは当然だが、皮膚を切り取り、触覚の度合いを測るため身体に針を刺したりする。
　魔晄耐性をみるためハイレベルの魔晄ポッドに入れられたり、高濃度の鎮静剤を投与された状態でモンスターと戦わされたりした。
　だが、それはまだいい。
　オレの精神や肉体の限度を計測するため、幻覚剤や催淫剤を使用して、どれだけ快楽に耐えられるか実験し、体液を搾り取られたことは苦痛だった。

　――今日は何をされるか分からんが……ろくでもないことに違いないだろう。

　考え込んでいるオレに、アンジールがおずおずと語り掛ける。

「セフィロス……何か悩みがあれば、遠慮なく俺に言えよ」

　アンジールの気遣いに微笑み、オレは司令室を出て科学部門に足を向けた。






　科学部門のラボに入ると、一糸纏わぬ姿になるよう指示され、オレはロングコートとレザーパンツを脱いでいく。
　ラボに居ると、いつも感情が失せていく。幼い頃から常にここにあったはずなのに。
　いや、常にここに居たから、感情が失せるのか。十歳になるまえから様々な実験に曝され、身体やこころを弄ばれてきたのだから。
　研究員に検査台に横になるよういわれ、素直に従う。ヘッドギアを被せられ、オレは天井に目を向けた。
　昔はいつも、天井を見ていた。他を見るのが嫌だった。
　数人の男にのしかかられ、肌に手を這わされたり、もっと酷いことをされた。
　何も感じるまいと、オレは感覚を無理矢理閉じた。そして、大人たちの欲望が果たされるまで、天井を見つめ続けた。――催淫剤を使われるまでは。
　催淫剤を投与されてしまっては、堕ちる他ない。オレは男たちのまえで淫乱になった。
　そのどれも、行われる名目は、生殖器から体液を採取すること。が、それ以上に苛烈すぎる行いだったと、今なら分かる。
　ソルジャーとして大成した今では、性的虐待が行われることはない。軽い興奮剤を打たれ、女研究員がその手でもって体液の採取をするだけだ。
　今日もいつもと同じようにされるのだと思っていた。が、薬物を投与する気配もなく、女研究員の影もない。
　実験が始まったのか、ヘッドギアから微量の電流が流される。アンジールやジェネシスも同様の実験をされており、何かのイメージを見るらしいが、オレは一度もホログラムを見たことがない。
　が、今回は違った。


「セフィロス……」


　オレの前に立つ、素裸の少年。癖のある蜂蜜色の髪がチョコボのようで、愛らしい。そして、一度見ただけで忘れられない、空色の瞳――。

「……クラ、ウド……？」

　まさか、そんなはずはない。クラウドがここにいるなど。
　が、クラウドは微笑みかけると、オレの素肌に肌を寄せてきた。背に廻される細い腕。胸に頬をつけ、少年は目を閉じた。

「セフィロス……何で無理するんだよ。俺は抱かれてもかまわないのに」

　クラウドの呟きに、オレは目を瞠る。少年の二の腕を掴むと、オレはクラウドの身体を自分から離した。

「……駄目だ。おまえを傷つけてしまう」

　オレの言葉に、クラウドは首を傾げる。

「セフィロスは臆病なんだな。あんたに触れられても、俺は傷つきはしないのに。
　……むしろ、触れてほしいくらいなのに」

　そういって、再びクラウドは抱きついてくる。
　駄目だ、このままでは……。

「……クラウド、離れてくれ。今のままでは、おまえを目茶苦茶にしてしまう」

　顔を背けたオレに、クラウドは艶然と笑い、背伸びしてオレの耳元に囁いた。


「……いいよ、目茶苦茶にして」


　クラウドの優しく甘い響きが、耳に染み渡る。


　――それが理性に亀裂が入った瞬間だった。






　念願だった唇に接吻し、貪るように舌を絡めた。
　愛する少年の身体を確かめるように、肩から腋下、腰や尻をゆっくり撫でる。それだけで少年は震えた。
　深いキスに少年の唇からふたりぶんの唾液が流れ落ちる。オレは舌でそれを拭い、そのまま耳朶に尖った舌先を差し入れた。

「うっ、んっ…あっ……」

　少年は耳が弱いのか、身じろぎしながら喘ぐ。
　舌を項に辿らせ、キスマークをひとつ落とす。白い肌に浮き上がった印に、男が疼くのを感じた。
　ぴんと尖った薄桃色の乳首に吸い付くと、少年の身体が跳ねる。もう片方の指で一方の突起を摘んで捻り、もう一方を舌で突きながら甘噛みすると、少年は啜り泣きのような呻きを漏らした。
　臍のあたりをフェザータッチで撫でながら、オレは熱いそこを掌のうちに収める。高めるために愛撫すると、少年は泣きが入った声を上げた。

　――まだまだ、終わりじゃないぞ、クラウド。

　オレは濡れそぼるそれを口に含み、粘液に塗れた指を花蕾に入れ、解すように動かす。
　少年を喘がせたい、少年に絶頂を味わせたい――その一心で丹念に愛撫するオレに、少年は応えてくれた。
　満足して微笑み、オレは少年のなかに自身を突き立てた。






「アンッ、ハアッ、アアッ……！」

　揺さ振られ動かされる少年と、夢中で腰を振るオレ――。ラボにある二つのコンピュータにはそれが克明に映っていたに違いない。
　が、明らかにそれは別の映像だった。
　ひとつは、オレとクラウドが熱く貪りあうオレのイメージ世界のもの。
　もうひとつは、オレのまったく知らない、背格好だけクラウドと似た少年がオレとセックスする、実際に起きていることの実録。
　オレはこのとき何も知らず、ただの少年をクラウドと思い込み抱いていた。
　そしてその姿を、宝条がガラスごしにほくそ笑んで見つめていた。



　オレが事実を知らされるのは、もう少し先のことだった。









ｅｎｄ